Hạ Long signifie « descente du dragon » en vietnamien. En effet, la légende raconte que le paysage exceptionnel de cette baie est dû au dragon, être merveilleux et bénéfique au Viêt Nam, qui serait descendu dans la mer pour domestiquer les courants marins. Se débattant, il aurait ainsi entaillé la montagne avec sa queue. Et comme le niveau de l'eau serait monté, seuls les sommets les plus élevés auraient émergé.
Quoi qu'il en soit, ce qui fait la particularité de la baie est la multitude de « pains de sucre » qui la constituent. Il y a 1 969 rochers couverts de végétation, malgré leurs formes irréelles. Certaines îles contiennent des grottes comme la « grotte de la Surprise » ou celle nommée par les Français « grotte des Merveilles ». D'autres grottes sont des passages menant à des lacs intérieurs. L'ensemble compose un massif karstique. Les géologues expliquent les pains de sucre par l'affaissement, à l'ère primaire, d'énormes blocs ciselés par l'érosion karstique. De ces temps reculés, il demeure au fond de la baie des vallées de fleuves qui servent de passes d'accès aux ports côtiers.
La baie est considérée comme l'une des plus belles baies du monde. C'est un superbe archipel de 3 000 îles, creusées de grottes et de criques.
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